Formati dei file video: MP4 o MOV, H.264 o H.265, e perché l’estensione non dice quasi niente

Un file video contiene più cose separate. Una traccia video, compressa con un codec; una o più tracce audio, compresse con un codec audio; e dei metadati: la data di ripresa, la rotazione del telefono, a volte il timecode o i sottotitoli. Il contenitore — MP4, MOV, MKV — è il file che le tiene insieme e sincronizzate. Il codec — H.264, H.265, ProRes — è il metodo con cui le immagini sono state compresse in dati e con cui vengono decompresse per guardarle.

Perché ti interessa: due file con la stessa estensione possono comportarsi in modo opposto. Un MP4 con dentro H.264 si apre quasi ovunque; un MP4 con dentro H.265 può non aprirsi su un computer di qualche anno fa o su un vecchio televisore, oppure aprirsi senza immagine. Quando un video «non parte» o «si sente solo l’audio», il primo sospettato è il codec, non l’estensione.

La qualità, infine, dipende soprattutto dal codec e dal bitrate, cioè da quanti dati si usano per ogni secondo di video: più dati, più dettaglio conservato e file più pesante. La scatola non aggiunge né toglie niente.

• MP4. È il formato pensato per circolare: lo scrivono molti telefoni Android e molte fotocamere, ed è quello che le piattaforme, i siti e i clienti si aspettano di ricevere;
• MOV. Nasce nell’ecosistema Apple: è il formato degli iPhone e di molte fotocamere e registratori professionali. Può contenere gli stessi codec dell’MP4, e in più codec professionali poco compressi;
• MKV. Lo trovi nelle registrazioni dello schermo e nei file scaricati. Accetta quasi tutto, e proprio per questo prima di pubblicare si porta in MP4;
• WebM. È nato per i video dentro le pagine web. Su un sito conviene affiancargli un MP4, perché non tutti i dispositivi lo leggono allo stesso modo;
• AVI e simili. Archivi vecchi, codec spesso fuori uso: si convertono prima di qualunque altra cosa.

In pratica le regole sono due. Tutto ciò che va pubblicato diventa un MP4. Tutto ciò che va montato resta nel formato in cui l’ha scritto la fotocamera o il telefono. Gli altri contenitori li incontri, ma raramente li scegli tu.

È la domanda più frequente, e la risposta è più semplice di quanto sembri: MP4 e MOV sono tutti e due contenitori. Se dentro c’è la stessa traccia H.264 allo stesso bitrate, l’immagine è identica e il peso quasi. Le differenze vere stanno altrove.

La stessa logica vale fuori dal mondo dei creator, e il formato del file viene sempre per ultimo. Un’agenzia immobiliare, per esempio, prima ancora del contenitore deve decidere che tipo di contenuto mostrare: il confronto fra tour virtuale e video tour aiuta a capire quale serve a un annuncio, e solo dopo si sceglie il file da caricare sul portale — che quasi sempre sarà un MP4.

Se il contenitore è la scatola, il codec decide quanto spazio occupa il contenuto e quanta qualità resta. I due che trovi ovunque sono H.264 (chiamato anche AVC) e il suo successore H.265 (chiamato anche HEVC), uscito una decina d’anni dopo.

• Il peso. A parità di qualità, un file H.265 pesa circa la metà del corrispondente H.264. È il motivo per cui molti telefoni lo usano di serie, soprattutto in 4K;
• Il colore. H.265 gestisce comunemente i 10 bit per canale, H.264 di solito si ferma a 8. Più bit vuol dire sfumature più fini: meno «bande» nei cieli e nei gradienti quando si corregge il colore;
• Il calcolo. L’efficienza si paga: H.265 chiede più potenza per essere decodificato. Su un computer che non ha un decodificatore dedicato il montaggio rallenta e la riproduzione può scattare;
• La compatibilità. H.264 si riproduce praticamente ovunque. H.265 dipende dal dispositivo, dal sistema e dal browser, e quanto sia diffuso cambia da un anno all’altro: se non sei sicuro di dove verrà aperto, non contarci.

Come scegliere, quindi:

• H.264 per tutto ciò che va pubblicato o condiviso: sito, social, presentazioni ai clienti, il video da proiettare a un evento. È la scelta che non fa brutte sorprese;
• H.265 per registrare e archiviare risparmiando spazio, soprattutto in 4K;
• H.265 a 10 bit se il video avrà una correzione colore importante: le sfumature in più si vedono proprio lì.

Se giri col telefono, le impostazioni di registrazione — risoluzione, fotogrammi al secondo, HDR — incidono su tutto quello che viene dopo; sono nella guida su come girare col telefono. E quanto il colore ringrazi i bit in più lo spiega quella sul color grading.

• Pubblicare su YouTube, sui social o sul sito: MP4, video H.264, audio AAC. È la combinazione che ogni piattaforma accetta; risoluzioni, frequenze e limiti di peso si leggono nelle sue indicazioni aggiornate. Sui social conta più la forma del quadro che il file: quale proporzione per quale spazio è nella guida sui formati video per i social;
• Un video da incorporare nel sito: un MP4 H.264 leggero, eventualmente affiancato da un WebM;
• Mandare il girato a chi monta: il formato originale, quello della fotocamera o del telefono, senza conversioni né compressioni;
• Conservare un master: un MOV o un MP4 di alta qualità — ProRes, oppure H.265 a 10 bit — e, accanto, sempre i girati originali.

«Convertire un video» può voler dire due operazioni molto diverse, ed è qui che la qualità si perde senza che nessuno se ne accorga.

Dove si sbaglia più spesso:

• Convertire più volte lo stesso file. Il MOV convertito in MP4, poi ricompresso da un sito di conversione, poi caricato su un social che lo comprime ancora: come una fotocopia di una fotocopia, il video esce impastato;
• Un bitrate troppo basso. Molti convertitori puntano a un file piccolo e tagliano i dati: i dettagli fini, l’acqua, le foglie e le zone scure diventano blocchetti;
• Nessun controllo alla fine. Prima di pubblicare, il file si apre sul dispositivo da cui verrà guardato, che sia un telefono o un televisore.

Il formato giusto in uscita nasce da un buon materiale in ingresso, e la regola sui formati è una sola: i file originali, con il loro nome e la loro estensione, trasferiti con una cartella condivisa o un link di download che non tocca il file. Mai versioni già convertite, scaricate da un social o passate da un’app di messaggistica. Il resto — l’audio separato, l’ordine della cartella, la pagina di note, loghi e riferimenti — è nella guida sul materiale da mandare all’editor.

Quando i video da produrre diventano tanti, serve anche un metodo per passarsi file, revisioni e approvazioni senza perdere pezzi per strada: un workflow dei contenuti ben organizzato evita versioni doppie, file sbagliati e conversioni inutili.

MP4, MOV, H.264, H.265: sono sigle che sembrano decidere tutto. Per chi pubblica, in realtà, il formato del file è l’ultimo problema da risolvere e il primo da non sbagliare. Un video funziona per quello che dice e per come è montato; il file decide solo se arriva intatto a chi lo guarda.

Per questo, sui formati, a chi mi affida un montaggio chiedo una cosa sola: i file originali, così come li ha scritti la fotocamera o il telefono. Contenitore, codec e impostazioni li scelgo io in esportazione, in base a dove andrà il video. Se hai già un girato e non sai se è adatto — se il telefono ha registrato in HDR, se le clip hanno frequenze diverse, se l’audio è utilizzabile — è quello che guarda l’analisi qui sotto.